Si te preocupa el cambio climático, deberías preocuparte por la transmisión.

Por Bill Gates| 24 de enero de 2023

Mi primer trabajo, en la escuela secundaria, fue escribir software para la entidad que controla la red eléctrica en el Noroeste. Fue una experiencia de aprendizaje increíble. Estábamos informatizando la cuadrícula y me puse a trabajar con algunos programadores de primer nivel. Pero cuando le contaba a la gente sobre mi trabajo, a menudo recibía miradas en blanco. La red eléctrica simplemente no era algo en lo que mucha gente pensara en ese entonces.

Ese ya no es el caso en estos días. Los eventos climáticos extremos han hecho que muchas más personas tomen conciencia de las redes eléctricas y de cómo pueden fallar. Hace dos años en Texas, la red local falló después de tres tormentas invernales seguidas. Cientos de personas murieron  millones se quedaron sin electricidad durante días. Y apenas el mes pasado, el frío extremo en los Estados Unidos una vez más llevó las redes eléctricas al límite.

No tiene que ser de esta manera. La solución es clara: necesitamos actualizar nuestra red , construir más líneas de transmisión de alto voltaje que puedan transportar electricidad a largas distancias y usar esas líneas de transmisión para conectar mejor las regiones y comunidades entre sí .

Si lo hacemos, nos aseguraremos de que las personas siempre tengan energía cuando la necesiten. Y en el proceso, daremos rienda suelta al potencial de la energía limpia asequible y abundante.

Estados Unidos ha logrado un progreso notable en los últimos dos años hacia un futuro en el que todos los hogares funcionan con energía limpia. Gracias en parte a inversiones federales históricas, estamos en camino de utilizar fuentes de electricidad más limpias que nunca antes, incluidas la energía eólica, solar, nuclear y geotérmica, lo que reduciría los costos domésticos, reduciría la contaminación y diversificaría nuestro suministro de energía para que no dependemos de nada.

Pero para aprovechar esta oportunidad, primero debemos llevar nuestra red al siglo XXI . (Este es un problema en otros lugares del mundo también, pero aquí me centraré en los EE. UU.). La forma en que transportamos la electricidad en este país simplemente no está diseñada para satisfacer las necesidades energéticas modernas.

Desde el comienzo de la red eléctrica, las compañías eléctricas han colocado la mayoría de las centrales eléctricas cerca de las ciudades. Los ferrocarriles y los oleoductos se usaban para enviar combustibles fósiles desde donde se extraían a las plantas de energía donde se quemaban para producir electricidad.

Ese modelo no funciona con energía solar y eólica, porque muchos de los mejores lugares para generar mucha electricidad están lejos de los centros urbanos. Imagínese las llanuras ventosas de Iowa o los soleados desiertos de Arizona. No se puede transportar exactamente la luz del sol en un vagón, por lo que para maximizar el potencial de la energía limpia, necesitaremos líneas mucho más largas para mover esa energía desde donde se genera hasta donde se necesita. También necesitaremos más líneas, porque la demanda de nuestro país solo aumentará en los próximos años a medida que electrifiquemos más cosas (¡como nuestros automóviles!). Muchas estimaciones sugieren que la demanda de electricidad podría más que duplicarse para 2050 hasta alcanzar el cero neto.

Sin embargo, incluso si no estuviéramos trabajando hacia un futuro de energía limpia, aún necesitaríamos actualizar nuestra red. Eso es porque nuestra infraestructura de red es simplemente antigua. La mayoría de nuestras líneas de transmisión y distribución actuales se construyeron entre las décadas de 1950 y 1970, y solo tienen una expectativa de vida de 50 años. Esto sería un problema en tiempos normales, pero el clima extremo repetido de los últimos años solo ha servido para subrayar cuán vulnerables somos a medida que ingresamos en una era en la que estos eventos serán más comunes.

Más allá de ser viejo y obsoleto, hay otro gran problema que empeora todo: nuestra red está fragmentada. La mayoría de la gente (incluyéndome a mí la mayor parte del tiempo) habla de la “red eléctrica” ​​como si fuera una sola red que cubre todo el país de costa a costa, pero en realidad es un mosaico complicado de sistemas con diferentes niveles de conexión entre sí.

Nuestra red intrincada evita que las comunidades importen energía cuando desafíos como el clima extremo cortan su energía. También impide que la energía de los nuevos proyectos de energía limpia llegue a los hogares de las personas. En este momento, más de 1,000 gigavatios en proyectos potenciales de energía limpia están esperando aprobación (aproximadamente el tamaño actual de toda la red de EE. UU.) y la razón principal del cuello de botella es la falta de transmisión. Para complicar aún más las cosas, está el hecho de que los nuevos proyectos de infraestructura normalmente son planificados y ejecutados por cientos de empresas de servicios públicos individuales que no están obligadas a coordinar.

Para despejar el camino, Estados Unidos necesita abordar las tres principales barreras que son las culpables de la falta de progreso:

1. Planificación: como todos los proyectos de infraestructura, las nuevas líneas de transmisión y las actualizaciones de la red comienzan con la planificación. Los planes generalmente se basan en pronósticos de uso de energía a corto plazo o incluso en datos retrospectivos, lo que significa que las nuevas líneas no se construyen teniendo en cuenta las necesidades futuras. La Comisión Reguladora de Energía Federal, o FERC, propuso recientemente una regla que requeriría que los proveedores de transmisión hicieran una planificación a más largo plazo y más prospectiva. También está considerando otras políticas nuevas que potencialmente requerirían una coordinación regional regular en las líneas eléctricas interestatales. La forma en que se desarrollen e implementen estas políticas será de vital importancia.
2. Pago: el gobierno federal determina cómo se financian las mejoras de infraestructura a gran escala, ya sea mediante el pago de impuestos o mediante la asignación de costos a los consumidores. La Ley de Infraestructura Bipartidista aprobada en 2021 invirtió algo de dinero en proyectos de transmisión, pero necesitamos invertir más a nivel federal y al mismo tiempo hacer que sea más asequible para las autoridades locales emprender nuevos proyectos. La FERC debería ayudar a abordar los problemas de asignación de costos distribuyendo los costos de los grandes proyectos en regiones enteras en lugar de pedir que paguen solo las personas al final de la fila.
3. Permisos: aunque el gobierno federal determina quién paga la mayoría de las actualizaciones de transmisión, los estados son principalmente los que emiten los permisos para nuevos proyectos. El proceso de obtención de permisos actual es largo, enrevesado y, a menudo, obsoleto. Como resultado, no construimos líneas lo suficientemente rápido y somos más lentos que otros países. Algunos estados, como Nuevo México y Colorado, están haciendo un trabajo innovador para acelerar el proceso. Pero hay mucho más espacio para que los legisladores trabajen juntos y faciliten el proceso de obtención de permisos.

Aunque la transmisión es principalmente un problema de política, la innovación también ayudará. Por ejemplo, las tecnologías de mejora de la red, como las clasificaciones de línea dinámicas , y la optimización de la topología , podrían aumentar la capacidad del sistema existente. Breakthrough Energy Ventures , que es parte de la iniciativa climática que ayudé a iniciar, ha invertido en nuevas tecnologías como conductores y superconductores avanzados, cables que utilizan materiales de última generación para obtener más energía de líneas más pequeñas. Pero estas tecnologías no reemplazan las mejoras sistémicas reales y las líneas de construcción en lugares donde aún no existen.

El cambio climático es el problema más difícil al que se ha enfrentado la humanidad, pero creo que tenemos el ingenio humano para resolverlo. Y si te preocupa el cambio climático, deberías preocuparte por la transmisión.

En pocas palabras: la transmisión es clave para nuestro futuro de energía limpia. Si abordamos las barreras que se interponen en el camino de ese futuro, conducirá a emisiones más bajas, aire más limpio, más empleos, menos apagones, más energía y seguridad económica, y comunidades más saludables en todo el país.